•  Une couche de neige avec de la cohésion. Par exemple, une perturbation dépose 30cm de neige en une nuit, c’est cette couche de poudreuse relativement homogène (plaque) qui sera susceptible de se décrocher. Il existe plusieurs types de plaques qui évoluent en fonction des conditions météo : plaque friable, neige humide, neige dure etc. Ces plaques présentent des caractéristiques physiques différentes de celles sur lesquelles elles reposent.
• Une couche fragile. C’est la partie qui va céder en premier lors du déclenchement d’une avalanche de plaque. Cette couche de neige enfouie sous la surface dispose d’une faible cohésion entre ses grains (=flocons).
  

• Une pente de 30°. La pente doit en effet être suffisamment raide pour que la masse de neige se mette en mouvement.
• Une surcharge à un endroit précis (ex: le passage d’un skieur). Il arrive qu’il n’y ait pas besoin de surcharge pour qu’une avalanche se déclenche, on parle alors de déclenchement spontané (souvent dans les pentes raides juste après une chute de neige ou avalanche de neige humide au printemps). Dans 90% des accidents, c’est le skieur lui même qui déclenche l’avalanche dans laquelle il est emporté.

Les nombreuses études sur les avalanches montrent que la grande majorité des coulées a lieu dans des pentes de plus de 30° d’inclinaison. Le graphique suivant montre que la plupart des accidents étudiés ont lieu dans des pentes comprises entre 30° et 45°. Ce chiffre n’est pas surprenant dans la mesure ou moins la pente est raide et moins elle est susceptible de se décrocher et qu’à partir de 45° ou 50°, les pentes se purgent naturellement et sont très peu skiées il y a donc moins d’accidents. Même si le 30° doit être gravé dans toutes les têtes, certains accidents peuvent se produire dans des pentes légèrement inférieures, la vigilance est donc de mise en fonction des conditions.

L’orientation des pentes est un facteur important dans le déclenchement des avalanches. Si les pentes ensoleillées sont celles qui se stabilisent le plus rapidement sous l’effet du rayonnement solaire, celles à l’ombre des versants Nord 

ou d’un plus large secteur N-E à N-O sont propices à l’enfouissement de pièges à retardement tout au long de l’hiver. La faible variation des températures dans les zones encaissées va ralentir l’effet de cohésion entre les grains. Ainsi, une couche fragile peut rester enfouie et recouverte pendant des semaines la rendant particulièrement difficile à déceler. L’excès de soleil peut également provoquer des avalanches de neige humide qu’il est bien plus facile d’éviter en choisissant ses heures de randonnée notamment au printemps.

En pleine ère du numérique, rien de mieux qu’une bonne vieille carte papier au 1/25000ème pour analyser avec précision l’inclinaison des pentes que l’on va rencontrer sur l’itinéraire envisagé. Afin de calculer l’inclinaison de la pente, il est possible d’utiliser une réglette ou de regarder directement sur la carte des pentes du Géoportail. A travers ce portail interactif, l’IGN (institut géographique national) met à disposition des données de grande qualité et notamment un affichage des cartes en 3D !

Attention néanmoins à ce dernier outil car évoluer en dehors des zones à risques ne signifie pas que vous êtes en sécurité, les coulées d’avalanches terminent leur course dans les pentes inférieures à 30°. Plus le risque est grand et plus il faut prendre de la distance avec les zones rouge et oranges.